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Afin de préciser davantage ce que signifie, dans le domaine de la consommation, l'inflation et la perte de pouvoir d'achat pour les travailleurs, les deux tableaux suivants sont très ré­vélateurs.  Il s'agit d'un résumé de la parade inflationniste que nous avons subit pendant la décennie que nous venons de terminer.

Les deux tableaux démontrent clairement que les pires augmentations se situent dans le domaine de l'alimentation, réalité qui touche les travailleurs dans leur quotidien le plus immédiat.

Avec ces augmentations effarantes dans le domaine des conditions de vie (alimentation, logement, transport, soins de santé) , il n'est pas surprenant d'assister, en même temps, à un accroissement très important du crédit à la consommation.

3. Crédit à la consommation

Le crédit à la consommation, comme nous le verrons dans la deuxième partie de cette étude, s'est développé principalement à partir des année 60 afin de relancer la production et pour maintenir le niveau de consommation des marchandises produites.

faciliter l'accès au crédit à la consommation, c'est permettre aux travailleurs de se procurer des biens qu'ils ne pourraient jamais se procu­rer avec leur salaire hebdomadaire.  D'une façon certaine, c'est hypothéquer leur salaire.

L'évolution du crédit à la consommation est, encore une fois, très révélatrice de la crise que nous traversons.  C'est ce qu'exprime le tableau suivant.5

ÉVOLUTION DE L'ENDETTEMENT PAR LE CRÉDIT À LA CONSOMMATION AU CANADA -    1972 à 1978

Dans une période de crise comme celle que nous traversons actuellement, le crédit à la consom­mation contribue simplement à amoindrir, dans l'immédiat, les effets de la récession.  Mais, en même temps, il est évident que le crédit à la consommation porte en soi ses propres contra-dictions et limites.  L'économie d'un pays ne peut pas reposer, indéfiniment, sur l'augmenta­tion incontrôlée du crédit à la consommation.

Cette progression du crédit à la consommation débouche, inévitablement, sur un endettement grave et problématique des travailleurs qui doi­vent, alors, recourir à des solutions comme la faillite personnelle.  A ce titre, le nombre de faillites personnelles au Québec était de 4,7.13 en 1978.  En 1979, le nombre est passé à 5,404 soit une augmentation de 14.7% pour cette dernière année seulement (information provenant du bureau du surintendant des faillites).

4. Hausse des taux d'intérêt

Pour faire un tour d'horizon un peu complet de la conjoncture économique dans le domaine de la consommation, il nous faut glisser un mot sur la hausse des taux d'intérêt.  Dans une étude présentée par P.W. Lawson et parue dans le Devoir sous le titre La lutte contre l'inflation passe obligatoirement par la hausse des taux d'intérêt, la Banque du Canada proposait, évidem-ment, sa position et sa façon de vouloir gérer la crise structurelle du capitalisme.  Le ta­bleau suivant indique la progression constante du taux d'intérêt depuis 1977.7

Il semble bien que cette progression constante du taux d'intérêt soit en train, effectivement, de freiner le recours au crédit pour l'achat de bien de consommation.  Cette hausse pourrait expliquer, du moins en bonne partie, la tendance à la baisse dans les intentions d'acheter des consommateurs canadiens que nous mentionnions au début.  Chose certaine, c'est que cette hausse cause de sérieux problèmes à tous les petits propriétaires au moment du renouvellement de leur hypothèque et aux travailleurs qui doivent recourir au crédit pour l'achat de biens essentiels (poêle,  réfrigérateur, meubles, auto, etc).

L'étude plus systématique des effets de cette hausse est à poursuivre.

5. Hausse des comptes d'épargne.

Une autre contradiction qui mérite d'être relevée, puisque les banquiers canadiens en parlent bruyamment, est la tendance des Cana-diens à épargner davantage.  Effectivement, se­lon les chiffres de l'ABC, le compte d'épargne moyen des Canadiens  est passé de $689.00 en 1968 à $1,972.00 en 1978 et à $2,230.00 en novem­bre 1979.8

Nous trouvons important de démystifier quelque peu cette hausse parce qu'elle est, effectivement, très relative lorsqu'on considère, premièrement, la dévaluation du dollar canadien ($1.00 de 1971 équivaut à $0.52 en 1979) et, deuxièmement, l'in­flation qui gruge systématiquement le pouvoir d'achat des travailleurs.  A un autre niveau, cette enquête ne précise pas s'il s'agit seulement du compte d'épargne des travailleurs ou s'il s'agit aussi dés comptes d'épargne des capitalistes. Faire cette distinction donnerait probablement une moyenne sensiblement différente!

6. Publicité

Devant les contradictions évidentes que nous venons de relever, il est certain que l'on va tout faire pour relancer la production et, pour y arriver, il faut stimuler la consommation.  La publicité a toujours été et sera encore un moyen privilégié pour arriver à cette fin.  On estime, pour l'année 1980, une dépense globale de $3.5 milliards de dépenses pour la publicité au Canada Il s'agit d'une augmentation de 10.5% par rapport à 1979. 9

Il nous est impossible, ici, de faire l'inven­taire des nouveaux moyens mis de l'avant pour les années 80 par les grandes agences de publici­té et de marketing, mais l'importance des budgets accordés à la publicité nous permet d'affirmer que l'agression n'aura pas de limites.

7. Synthèse et perspectives

Cette mise en place des différents éléments qui influencent directement le domaine de la consom­mation nous oblige à reconnaître une situation complexe et difficile à cerner.  Ainsi, les contradiction ne cessent de s'accumuler et les moyens qui seront pris pour les surmonter ne sont pas facilement prévisibles.

Ce que nous pouvons constater actuellement, c'est :

1. Une tendance assez nette a la baisse dans le domaine de la consommation (ce qui va à l'en­contre même du système capitaliste qui se doit de produire plus pour vendre plus afin d'assurer des profits plus élevés);
2. Une augmentation constante du coût de la vie et une baisse progressive du pouvoir d'achat des travailleurs (ce qui conduit inévitable­ ment à une baisse dans la vente de biens de consommation stimulant ainsi la récession économique).
3. Une progression remarquable du crédit à La consommation (ce qui entretient l'illu­sion d'une économie en bonne santé mais qui pousse à l'endettement problématique et à des solutions néfastes pour le système ca­pitaliste) .
4. Une hausse effarante des taux d'intérêt depuis 1977 (ce qui tend à contrôler le crédit  mais qui freine les consommateurs et influence négativement la production).
5. Un investissement très important de la part des grandes compagnies dans le domaine de la publicité.

Dans l'état actuel, ces quelques constatations objectives ne prétendent pas fournir une analyse systématique des causes et des effets  de ce qui se passe dans le domaine de la consommation. Ce travail est encore à faire et nous souhaitons fortement qu'il se réalise conjointement par le mouvement ouvrier et par le mouvement popu­laire.  Les résultats de ce travail concernent les travailleurs et ils serviront à défendre leurs intérêts tant au niveau des conditions de travail que des conditions de vie.

Aussi, ce travail est urgent parce que la con­ joncture nous presse.  Dans l'édition du 3 mars de la revue Business Week, les capitalistes américains proposent déjà, pour les Etats-Unis, non seulement le gel des prix et des salaires, mais aussi le gel du crédit.10  Le taux d'in­ flation, au Canada,  n'a pas encore atteint le niveau de celui des Etats-Unis (20%), mais notre dépendance systématique, en matière économique, nous oblige à reconnaître qu'on en subira les effets bientôt.   

En ce sens, la plateforme de travail que l'ACEF de Montréal propose voudrait souligner l'impor­tance d'un regroupement entre le mouvement syndi­cal et le mouvement populaire dans le domaine de la recherche au niveau de la conjoncture économique.  Ce regroupement au niveau de la re­cherche permettra une riposte beaucoup plus organisée de la part du mouvement ouvrier et popu­laire devant les moyens qui seront pris par les capitalistes pour surmonter la crise actuelle.

III: Les luttes et les lois

Nous avons fait, auparavant, le point sur une société dans laquelle nous sommes embarqués jusqu'au cou: la société de consommation de masse.

Il y a des repères historiques à cette situa­tions.  Sans les relever tous,  nous soulignons, ici, quelques-uns de ces repères qui aident à comprendre le rôle du crédit dans le développe­ment de notre société, de quelle façon il con­tribue à l'endettement des travailleurs et com­ment les lois servent plus à gérer un marché que l'Etat cautionne qu'à protéger les consom­mateurs .

1. Début du siècle aux années 1960

C'est une période d'industrialisation rapide pour le Canada et pour le Québec.  C'est une période de grande mobilité pour les populations qui vont des campagnes vers les villes.  Pour les capitalistes, c'est une époque de prospérité; pour les Québécois, c'est une transformation des conditions de vie et de travail non adaptées à leur réalité ( familles encore nombreuses, économie agricole) et à leurs besoins nouveaux (loyer, alimentation, transport, etc).  Sous la prospérité apparente se cache une détériora­tion des conditions de vie et, déjà, l'endette­ment.  A preuve, les organisations de charité ne suffisent plus et le gouvernement québécois passe la Loi du Dépôt volontaire  destinée aux travailleurs dont le salaire minable ne peut pas rencontrer les frais que leur imposent les stric­tes nécessités de vie pour eux et pour leurs dépendants.   Cette loi date de 1903 et est plus communément appelée la "Loi Lacombe".

L'après-guerre : Les industries de guerre, on le dit souvent, ont apporté au pays une expan­sion économique considérable.  Le Québec et le Canada sont atteints par l'urgence, pour le sys­tème capitaliste, de trouver des débouchés pour ses produits afin d'augmenter ses profits.  C'est ainsi que s'ouvre aux particuliers, de façon large et or­chestrée, le crédit à la consommation.

Dans une étude, André Laurin (à l'origine d'un service d'aide au budget familial qui deviendra, par la suite, l'ACEF) mentionne qu'en 1945, les salariés ont augmenté leur dette à la consomma­tion de près de 50 millions.11

1950-1970:  ces années sont marquées par l'alternance entre des périodes de croissance économique (expansion) et des périodes de récession économi­que (contraction).  Il est intéressant d'observer le taux de croissance du crédit au Québec au cours de ces années.

2. Tableau de l'évolution du front de la consommation

Tableau 11: taux de croissance du crédit (créances actives) en périodes expansionnistes et contractionnistes, québec, 1951-70 12

Un économiste américain ayant analyse le cré­dit à la consommation écrivait: "Puisque le cré­dit à  la consommation augmente lorsque les revenus, augmentent et diminue lorsque les reve­nus diminuent, l'accroissement du crédit accélè­re et prolonge les périodes d'expansion alors nue sa diminution accentue, élargit et prolon-ge les périodes de dépression." (Les assoiffés du crédit, page 46, publication ACEF) .

Effet du crédit sur les travailleurs:  Pour le travailleur moyen et le petit salarie, le re­cours au crédit va, à court terme, augmenter son pouvoir d'achat.

Cependant, le travailleur qui v a recours en temps de récession ne peut pas considérer le crédit tel une "avance de revenu", revenu qu'une période d'expansion  viendrait réajuster.  Car, c'est connu, le marché du crédit, cela se paye ; les consommateurs étant des emprunteurs qui offrent le moins de garanties financières sur le marché, ce sont eux qui doivent payer les inté­rêts les plus élevés.

En période de croissance (relative) des revenus, le volume du crédit à la consommation s'accélère et pour les couches populaires cela influe sur le niveau d'Endettement.  Qui, dans ce contexte, bénéficie d'un rattrapage?

Le crédit n'est pas gratuit et les consommateurs doivent en payer le coût sous forme d'intérêts. Or, les bénéfices que les travailleurs en retirent à long terme sont-ils suffisants pour contre­balancer les compressions de budget parfois drastiques que les remboursements imposent et pour compenser la diminution du pouvoir d'achat futur due au coût du crédit? Pour compenser cette diminution du pouvoir d'achat, il faudrait en effet que le revenu des consommateurs s'accroisse dans la même proportion. Or, tel n'est pas le cas, les bénéfices apportés par le crédit sont répartis sur l'ensemble de l'économie et bénéficient autant à ceux qui ne s'endettent pas qu'à ceux qui s'endettent. Dans ces conditions, le recours au crédit bénéficie davantage aux producteurs et aux institutions financières qu'à ceux qui s'endettent. Ne serait-ce pas là, en dernier ressort, une façon d'aller chercher l'argent dans les goussets des consommateurs pour financer l'expansion de l'éco­nomie? Qui sont, dans ce cas, les véritables assoiffés du crédit?       

Tableau  de  l'evolution du  front  de  la  consommation

NOTE : Voici quelques dates qui éclairent la situation en matière de crédit à la consommation, d'endettement , de législations et de luttes.

3. Conditions de vie conditions de  tra­vail: une même lutte

Nous n'avons abordé que les phénomènes directe­ment liés au développement du crédit à la con­sommation .

D'autres lois (assurance-chômage, aide sociale), d'autres actions des gouvernements contribuent, sous des dehors d'appui, à camoufler, encadrer ou éparpiller la réalité: le système capitaliste exploite la force productrice des travailleurs et en profite doublement en investissant le champ des conditions de vie (logement, alimentation, loisirs, etc).

La politique du revenu minimum garanti est un exemple adéquat à cet effet puisque parmi ses effets, on note qu'il freinera l'évolution du salaire minimum.

Lutter, comme le suggère le gouvernement, dans le seul champ de la consommation en avant recours, par exemple, à la Loi de protection du consomma­teur, c'est morceler la réalité et laisser croi­re qu'un individu isolé est protégé dans cette jungle.

Lutter sur le seul front des conventions col­lectives, c'est ignorer qu'à l'accroissement du revenu et du pouvoir d'achat le capitalisme répondra par des mécanismes lui garantissant ses profits et son contrôle, entre autre, sur les habitudes et les besoins (réels ou créés) de vie courante.

IV: plateforme de travail

Le sommet populaire de Montréal organisé par le Conseil central de Montréal (CRN) est une première étape dans  la recherche d'une jonction plus étroite entre organisations populaires et organisations syndicales.

Dans l'optique d'un travail en commun voulant rendre plus organique cette jonction nécessaire et importante entre revendications syndicales, sur le front des conditions de travail, et re­vendications populaires, sur le front des con­ditions de vie, l'ACFF de Montréal souhaite que l'on tienne compte des quelques pistes d'action suivantes.

1. Au niveau de l'analyse de conjoncture

L'analyse de la conjoncture économique au niveau de la consommation que nous avons esquis­sé dans ce texte est révélatrice d'une faiblesse évidente dans la compréhension des complexités qui se trament actuellement.  Nous arrivons à identifier des phénomènes mais l'analyse de ces phénomènes en rapport avec la conjoncture globale nous échappe con­tinuellement.  En ce sens, nous proposons:

• de favoriser une fonction beaucoup plus systématique entre nos recherches respec­tives afin de mieux canaliser nos énergies et nos ressources; cette jonction nous appa­raît importante pour que l'ensemble du mouve­ment ouvrier et populaire puisse bénéficier de cette recherche et de l'analyse  des enjeux économiques à venir.
• de mettre sur pied un comité de réflexion con-joint (syndicats et groupes populaires) qui se pencherait directement sur la remise en question de la société de consommation afin d'en analyser conjointement les répercussions éventuelles sur les conditions de travail (production) et sur les conditions de vie des travailleurs.

2. Au niveau des luttes et des lois.

Malgré les acquis des revendications syndicales et populaires, le tableau historique présenté dans ce texte est, lui aussi, révélateur d'une faiblesse au niveau des ripostes organisées con­jointement par les groupes populaires et les syndicats face aux lois de l'État.  En ce sens, nous proposons:

• que les revendications et les luttes à venir du mouvement ouvrier et populaire se mènent conjointement afin de travailler, dans la pratique, à l'unification constante des deux fronts: conditions de vie et conditions de travail.  L'histoire démontre que nous avons du rattrapage à faire à ce niveau.
• de faire la promotion de qroupes d'étude com-me le GRPS  (groupe de recherche on politique sociale) qui réunissent des militants; de dif­férentes organisations populaires et syndica­les; ce regroupement permet une compréhension plus globale des lois votées en rapport avec les conditions de travail et les conditions de vie des travailleurs.

Cette plateforme peut paraître timide, mais nous croyons qu'il s'agit là d'une première démarche importante à faire dans la création d'un front de lutte unifiant les conditions de vie et les conditions de travail.  La jonction est importan­te parce nue, effectivement, il s'agit d'une même lutte.

Notes

ANNEXE COMPLETANT LA NOTE   2